বিখ্যাত চৈনিক পরিব্রাজক জেং হি’র ভারত মহাসাগর অভিযাত্রায় সফরসঙ্গী চার প্রধান কর্মকর্তার মধ্যে একজন মা হুয়ান। ১৪০৫ থেকে ১৪৩৩ খ্রিস্টাব্দের মধ্যে জেং হি ভারত মহাসাগরে মোট সাতবার অভিযাত্রায় বের হন। ধারণা করা হয় মা হুয়ান ১৩৮০ খ্রিস্টাব্দে জন্মগ্রহণ করেন। ১৪৫১ খ্রিস্টাব্দে তাঁর বিখ্যাত ভ্রমণগ্রন্থ ইয়াংয়াই সেংলান প্রকাশিত হওয়ার পর তাঁর মৃত্যু হয়।
জেং হির ১৪১৩-১৪১৫ খ্রিস্টাব্দের চতুর্থ অভিযাত্রায় মা হুয়ান তাঁর সফরসঙ্গী হন এবং প্রথমবারের মতো হরমুজ প্রণালি পৌঁছান। এরপর তিনি ১৪২১-২৩ সালের দিকে পরবর্তী সফরে যান। ১৪৩১-৩৩ সালে শেষ সফরে মক্কার উদ্দেশে বের হন। তিনটি অভিযানেই তিনি বাংলায় আসেন এবং এই দেশ সম্পর্কে প্রত্যক্ষ জ্ঞান অর্জন করার সুযোগ পান। ১৪১৬ খ্রিস্টাব্দে দেশে ফিরে তিনি ‘ইয়াংয়াই সেংলান’ বা ‘দ্য ওভারঅল সার্ভে অব স্যা ওশেনস শোর’ গ্রন্থের প্রথম খসড়া রচনা করেন। মধ্যযুগের বাংলার ইতিহাস, লোকাচার, জীবনপ্রণালি জানতে হলে অত্যন্ত বিস্তারিত বর্ণনাশৈলীতে লিখিত মা হুয়ানের এই বই পড়া অতি আবশ্যক। বাংলার (বাং-গে-লা) ভূমিরূপ, ভ্রমণপথ এবং বিভিন্ন স্থানের দূরত্ব সম্পর্কে পুঙ্খানুপুঙ্খ বিবরণ যেমন তাঁর লেখায় উঠে এসেছে, তেমনি এখানকার বিভিন্ন বস্ত্রশিল্প, নানা রকমের মাদকদ্রব্য, শস্য, বিবাহ ও শেষকৃত্যানুষ্ঠান, ভাষা, পোশাক ও অলঙ্কার, মুদ্রা ব্যবস্থা, বাণিজ্য, রেশম শিল্প, নর্তকী ও বাঘশিকারিসহ বৈচিত্র্যময় বিষয়ও স্থান পেয়েছে।
মা হুয়ান ছিলেন নরম মনের মানুষ। তাই জাভার বিচার ব্যবস্থায় মৃত্যুদন্দের প্রকোপ দেখে তিনি হতবাক হয়ে গিয়েছিলেন। সে যুগে বাংলায় আগত পর্যটকদের মধ্যে তথ্য প্রদানের ক্ষেত্রে বহুকাল ধরে মা হুয়ানের বইকেই সর্বশ্রেষ্ঠ ধরা হয়।
